Quelle est la gravité de l'affaire du navire espion russe ?

Pour la Russie, le Yantar est un navire de recherche océanique. Pour d'autres, dont le Royaume-Uni, il s'agit d'un navire espion qui inquiète les responsables de la défense britannique.

Le navire est depuis longtemps soupçonné de cartographier secrètement les câbles sous-marins britanniques, où sont transférées plus de 90 % de nos données, y compris des milliards de dollars de transactions financières.

Mais aujourd'hui, nouvelle escalade, avec la révélation que les marins du Yantar ont pris pour cible les pilotes des avions de patrouille de la Royal Air Force à l'aide de lasers.

Braquer des lasers sur les yeux d'un pilote est une provocation et, pour reprendre les termes du ministre de la défense John Healey, "profondément dangereux". Cette pratique est illégale au Royaume-Uni et peut entraîner une peine d'emprisonnement.

Le message direct de M. Healey à la Russie et à son dirigeant Vladimir Poutine était clair : "Nous vous voyons. Nous savons ce que vous faites. Et si le Yantar se dirige vers le sud cette semaine, nous sommes prêts".

Il sous-entend par là que si le Yantar traversait la frontière maritime britannique de 12 milles, il y aurait une réponse militaire.

Ce n'est pas la première fois que le Yantar apparaît près des côtes britanniques : au début de l'année, un sous-marin de la Royal Navy a pris la décision très inhabituelle de faire surface juste devant le navire, en guise de mesure de dissuasion.

Il est à craindre que cela fasse partie d'une opération permanente du Kremlin visant à localiser et à cartographier tous les câbles et pipelines sous-marins vitaux qui relient le Royaume-Uni au reste du monde.

Elle s'inscrit également dans un schéma plus large d'activité russe, qui teste les réactions, la détermination et les défenses de l'OTAN. Nous avons assisté à des actions similaires avec les récentes incursions de drones en Europe et les vols d'avions de guerre russes dans l'espace aérien de l'OTAN.

Lorsque trois chasseurs russes ont pénétré sans autorisation dans le ciel estonien en septembre, l'Italie, la Finlande et la Suède ont fait décoller des avions dans le cadre de la mission de l'OTAN visant à renforcer son flanc oriental.

Il s'agit là d'informations intéressantes pour la Russie.

En tant que nation insulaire, la Grande-Bretagne est très dépendante de son réseau de câbles sous-marins qui transportent des données. Il existe également des oléoducs et des gazoducs essentiels qui relient la Grande-Bretagne à ses voisins de la mer du Nord, comme la Norvège.

Ces câbles et tuyaux ne sont pratiquement pas défendus et présentent apparemment un grand intérêt pour les navires de recherche russes.

L'OTAN a identifié les câbles sous-marins comme faisant partie de l'infrastructure critique mondiale. Mais ils constituent également des points de pression stratégiques, selon l'organisation, qui prévient que des adversaires pourraient les exploiter par le biais de sabotages ou de guerres hybrides, menaçant ainsi les communications civiles et militaires.

Le commandant à la retraite de la Royal Navy, Tom Sharpe, a expliqué clairement ce que le navire espion pourrait faire : "La plus évidente est qu'ils se placent au-dessus de nos câbles et de nos infrastructures sous-marines essentielles et qu'ils fouillent dans les câbles qui transfèrent chaque jour jusqu'à 7 milliards de dollars de transactions financières rien qu'entre nous et l'Amérique".

Le Yantar peut être décrit par Moscou comme un navire de recherche, mais il fait partie de la Direction principale de la recherche en eaux profondes, ou GUGI, qui dépend directement du ministère de la défense.

Bien que le vaisseau soit truffé d'équipements de communication de haute technologie, c'est ce que nous ne pouvons pas voir qui nous préoccupe le plus.

Elle peut exploiter des sous-marins miniatures pilotés à distance qui peuvent plonger jusqu'à des fonds marins situés à plusieurs milliers de mètres sous la surface. Ces sous-marins sont capables de cartographier l'emplacement des câbles, de les couper ou de poser des dispositifs de sabotage qui pourraient être activés en temps de guerre.

La Royal Navy expérimente divers moyens de lutter contre la menace, comme un nouveau navire appelé Proteus, mais ses détracteurs craignent que la sécurité côtière de la Grande-Bretagne n'ait déjà subi une grande partie des dommages.

Tout navire étranger opérant dans les eaux britanniques doit se conformer aux lois nationales du Royaume-Uni et aux conventions maritimes internationales.

La pierre angulaire de ces règles complexes est la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Elle autorise les navires étrangers à naviguer dans les eaux côtières à condition que leur passage soit "inoffensif", c'est-à-dire qu'il ne menace pas la paix ou la sécurité d'un pays côtier comme la Grande-Bretagne.

Le président Poutine, qui participait à une conférence sur l'IA à Moscou mercredi, n'a pas réagi immédiatement à la situation qui se déroule au nord de l'Écosse.

L'ambassade de Russie à Londres affirme qu'elle ne porte pas atteinte à la sécurité du Royaume-Uni et condamne la déclaration du ministre britannique de la défense, M. Healey, qu'elle qualifie de provocatrice.

Mais tout cela se passe alors que la guerre fait rage en Ukraine, un conflit que Poutine impute à l'Occident et qu'il n'a apparemment pas l'intention d'arrêter de sitôt.

Reportage complémentaire de Tiffany Wertheimer et Stuart Hughes