Ados ukrainiens recrutés sur Telegram pour saboter leur pays

En juillet de cette année, un jeune homme de 17 ans a parcouru 500 miles depuis son domicile dans l'est de l'Ukraine pour récupérer une bombe et un téléphone cachés dans un parc de la ville de Rivne, dans l'ouest du pays.

Il affirme qu'on lui a promis 2 000 dollars (1 520 livres sterling) pour poser la bombe dans une camionnette utilisée par le service de conscription militaire ukrainien.

"Lorsque j'ai connecté les fils, j'ai pensé que l'appareil pourrait exploser. J'ai pensé que je pourrais mourir", a-t-il déclaré à la BBC.

Vlad fait partie des centaines d'enfants et de grands adolescents qui, selon le gouvernement ukrainien, ont été recrutés en ligne par la Russie et payés pour mener des actions de sabotage et d'autres attaques contre leur propre pays. Son nom a été modifié pour protéger son anonymat.

Il raconte qu'on lui a demandé de configurer son téléphone pour qu'il retransmette la scène en direct à son maître, afin qu'ils puissent faire exploser l'engin à distance lorsque quelqu'un entrerait dans le véhicule.

Cependant, le service de sécurité ukrainien SBU surveillait l'attaque et l'a déjouée. Vlad, aujourd'hui âgé de 18 ans, attend son procès pour des accusations de terrorisme qui pourraient lui valoir une peine de 12 ans d'emprisonnement.

Assis dans le centre de détention lourdement gardé de Rivne, avec son avocat à ses côtés, il reconnaît qu'il aurait pu aider à tuer quelqu'un.

"J'y ai pensé. Mais personne n'aime les conscrits", explique-t-il. "Je me suis dit : Eh bien, je serai comme tout le monde."

Le SBU indique qu'au cours des deux dernières années, plus de 800 Ukrainiens ont été identifiés comme ayant été recrutés par la Russie - 240 d'entre eux étant des mineurs, dont certains n'avaient que 11 ans.

Cependant, Anastasiia Apetyk, experte en cybersécurité qui donne des cours sur la sécurité sur Internet en Ukraine, a connaissance de cas encore plus jeunes. "Ils ont essayé de recruter des enfants de neuf ou dix ans", dit-elle.

Andriy Nebytov, chef adjoint de la police nationale ukrainienne, affirme qu'il existe une stratégie délibérée visant à repérer les personnes vulnérables qui peuvent être manipulées.

"Les enfants ne réalisent pas toujours pleinement les conséquences de leurs actes", explique-t-il.

"L'ennemi n'a pas honte d'utiliser des mineurs pour fabriquer des explosifs à partir de produits chimiques ménagers et de les placer dans divers endroits tels que les bureaux de recrutement de l'armée ou les commissariats de police.

Le SBU indique que le recrutement a lieu principalement sur l'application Telegram, mais aussi sur TikTok, et même sur des plateformes de jeux vidéo. Les responsables affirment que les personnes recrutées sont presque toujours motivées par l'argent plutôt que par des sympathies pro-russes.

Vlad affirme qu'il ne soutient pas la Russie et qu'il n'a jamais été impliqué dans des affaires criminelles.

Il a rejoint deux canaux Telegram et a indiqué qu'il cherchait un travail à distance. Au bout d'une demi-heure, un homme se faisant appeler Roman lui a répondu. Lors de leur conversation téléphonique, Vlad affirme que Roman parlait russe avec l'accent de la rue.

Vlad raconte qu'il était d'abord réticent, mais qu'on l'a persuadé d'accepter une série de tâches de plus en plus dangereuses. Tout d'abord, on lui a demandé de ramasser une grenade, mais lorsqu'il est arrivé à l'endroit désigné, elle n'y était pas. Il a tout de même été payé 30 dollars.

Quelques jours plus tard, une autre mission lui est confiée : mettre le feu à une camionnette appartenant à un centre de conscription, la filmer et s'enfuir.

Pour cette attaque, Vlad dit avoir reçu environ 100 dollars en crypto-monnaie, soit beaucoup moins que les 1 500 dollars qui lui avaient été promis. Roman lui a dit qu'il obtiendrait le reste s'il posait la bombe à Rivne.

Les chaînes Telegram que la BBC a pu voir où le recrutement a lieu ne sont pas explicitement pro-russes, mais elles amplifient la colère ressentie par certains Ukrainiens à l'égard du service de conscription, qui a fait l'objet d'allégations de brutalité et de corruption.

À l'aide d'un téléphone jetable et d'un pseudonyme, nous avons rejoint plusieurs sites dont on nous avait parlé.

Les chaînes contenaient des clips d'incendies et d'explosions qui, selon eux, avaient été réalisés sur leur ordre. Mais la BBC n'a pas été en mesure de vérifier les circonstances entourant ces vidéos.

Un compte que nous avons contacté a immédiatement proposé un paiement, soit en crypto-monnaie, soit par virement bancaire, pour réaliser un incendie criminel. On nous a dit de contacter un deuxième compte pour plus de détails, puis nous avons reçu un message avec une liste de prix détaillant le montant qu'ils proposaient de payer pour différentes cibles.

Les paiements allaient de 1 500 dollars pour l'incendie d'un bureau de poste à 3 000 dollars pour celui d'une banque. Les banques valaient plus cher, ont-ils expliqué, car les vitres de sécurité les rendaient plus difficiles à attaquer.

"Il faut soit verser de l'essence à l'intérieur, soit jeter quelques cocktails Molotov à l'intérieur", conseille le compte.

Mais même des Ukrainiens ordinaires à la recherche d'un emploi peuvent se voir offrir de l'argent pour mener des actions de sabotage.

Nous avons trouvé des annonces proposant des rémunérations élevées pour un travail à temps partiel non spécifié, publiées dans divers groupes Telegram ukrainiens sans lien entre eux, dont certains s'adressaient aux réfugiés et donnaient même des conseils de beauté. Lorsque nous avons donné suite à l'une de ces annonces, un recruteur a de nouveau proposé des milliers de dollars pour des incendies criminels et nous a demandé d'envoyer des vidéos à titre de preuve.

"J'ai besoin de tous les incendies criminels que je peux obtenir", ont-ils envoyé par message. "Trouver une personne fiable est bien plus difficile que de se séparer d'une somme d'argent. C'est pourquoi je paie exactement ce que je dis et je le fais très rapidement, généralement dans les deux heures qui suivent la réception de la vidéo".

La BBC a signalé un certain nombre de ces chaînes, comptes, chats et bots à Telegram, qui en a supprimé quelques-uns, mais pas la plupart. L'une des chaînes encore actives a gagné plus de 750 abonnés depuis que nous avons commencé à la surveiller, tandis qu'un compte dont nous avons dit à Telegram qu'il nous avait directement proposé de payer pour un incendie criminel est toujours actif.

Dans un communiqué, Telegram a déclaré : "Les appels à la violence ou à la destruction de biens sont explicitement interdits sur Telegram : "Les appels à la violence ou à la destruction de biens sont explicitement interdits sur Telegram et sont immédiatement supprimés dès qu'ils sont découverts."

Les autorités ukrainiennes ont nommé publiquement des membres des agences de renseignement russes qu'elles soupçonnent de servir d'intermédiaires aux saboteurs.

La BBC n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante que l'État russe lui-même est responsable.

Cependant, plusieurs gouvernements européens ont déclaré avoir des preuves que des agents russes recrutent des jeunes hommes pour commettre des actes de vandalisme, des incendies criminels ou même des actes de surveillance dans leur pays. Au Royaume-Uni, six hommes ont été emprisonnés pour avoir participé à l'incendie criminel d'un entrepôt londonien d'aide à l'Ukraine, commandité par les Russes.

En Ukraine, des centaines de saboteurs présumés attendent d'être jugés, mais pour certains, les conséquences peuvent être mortelles. Plusieurs suspects ont été tués par les explosifs qu'ils transportaient.

Le SBU affirme que des agents russes ont délibérément fait exploser des engins à distance, sachant que leurs agents seraient tués.

En mars, un jeune de 17 ans est mort et un autre de 15 ans a été grièvement blessé lors de l'explosion d'une bombe qu'ils étaient censés apporter à une gare ferroviaire d'Ivano-Frankivsk.

La BBC a transmis les allégations du SBU à l'ambassade de Russie à Londres. Dans un communiqué, elle a accusé l'Ukraine de mener une campagne de sabotage similaire en utilisant des citoyens russes.

"Les pratiques que vous mentionnez sont devenues une marque de fabrique des services spéciaux ukrainiens. En particulier : le recrutement de civils, y compris d'enfants, pour commettre des incendies criminels, des actes de sabotage ou des attentats à la bombe contre des personnes, des bâtiments ou des véhicules".

Certains rapports attribuent des actes de sabotage à l'intérieur de la Russie au recrutement ukrainien sur Telegram. Mais là encore, il est notoirement difficile de vérifier qui est exactement derrière ces attaques.

Pendant ce temps, Vlad a un message pour ceux qui sont tentés par les recruteurs.

"Cela n'en vaut pas la peine. Soit ils vous tromperont et vous finirez en prison comme moi, soit vous prendrez une bombe dans vos mains et elle vous fera tout simplement exploser."