La Russie cible WhatsApp et propose une nouvelle "super-app" alors que les coupures d'Internet se multiplient

Marina, rédactrice indépendante de 45 ans, utilise WhatsApp pour son travail et sa vie privée depuis des années.

Mais un jour du mois dernier, la situation a brusquement changé lorsqu'un appel à un collègue ne s'est pas déroulé correctement. Ils ont essayé Telegram, une autre application de messagerie populaire en Russie, mais cela n'a pas fonctionné non plus.

Elle fait partie des millions de Russes confrontés aux nouvelles restrictions imposées à la mi-août par le régulateur russe des médias, Roskomnadzor, sur les appels passés via les deux plateformes, les applications les plus populaires du pays.

Cette décision coïncide avec le lancement d'une nouvelle application de "messagerie nationale" appelée Max et créée par une société russe étroitement contrôlée par le Kremlin.

Le nombre d'utilisateurs mensuels de WhatsApp et de Telegram est estimé à 97 et 90 millions respectivement, dans un pays qui compte 143 millions d'habitants.

Des discussions entre parents aux groupes de locataires, une grande partie de la vie quotidienne passe par eux. WhatsApp - dont le propriétaire, Meta, est considéré comme une organisation extrémiste en Russie - est particulièrement populaire auprès des personnes âgées en raison de sa facilité d'enregistrement et d'utilisation.

Dans certaines régions de Russie, en particulier dans les endroits reculés et peu connectés de l'Extrême-Orient, WhatsApp est bien plus qu'un simple moyen de discuter avec des amis et des collègues. La navigation mobile étant parfois terriblement lente, les gens utilisent l'application pour coordonner les affaires locales, commander des taxis, acheter de l'alcool et partager des nouvelles.

Les deux applications offrent un cryptage de bout en bout, ce qui signifie qu'aucun tiers, pas même le propriétaire de l'application, n'est en mesure de lire les messages ou d'écouter les appels.

Les autorités affirment que les applications ont refusé de stocker les données des utilisateurs russes dans le pays, comme l'exige la loi, et elles prétendent que les escrocs exploitent les applications de messagerie. Pourtant, les chiffres de la Banque centrale montrent que la plupart des escroqueries se produisent encore sur les réseaux mobiles habituels.

Les experts en télécommunications et de nombreux Russes considèrent que le gouvernement tente de garder un œil sur les personnes à qui les gens parlent et potentiellement sur ce qu'ils disent.

"Les autorités ne veulent pas que nous, les gens ordinaires, entretenions des relations, des liens, des amitiés ou un soutien mutuel. Elles veulent que chacun reste tranquillement dans son coin", explique Marina, qui vit à Toula, une ville située à 180 km au sud de Moscou.

Elle nous a demandé de changer son nom, craignant qu'il soit dangereux de parler aux médias étrangers.

La nouvelle application Max fait l'objet d'une promotion agressive de la part de pop stars et de blogueurs et, depuis le 1er septembre, tous les appareils vendus en Russie doivent avoir Max préinstallé.

Il a été lancé par VK, qui possède le plus grand réseau social du pays portant le même nom. La plateforme de type Facebook est contrôlée par le géant du pétrole et du gaz Gazprom et par l'un des plus proches confidents de Vladimir Poutine, le milliardaire Yuri Kovalchuk.

Max est appelé à devenir une super-application, réunissant plusieurs fonctions, notamment les services numériques gouvernementaux et les services bancaires.

Le modèle est à l'image du site chinois WeChat, qui est au cœur de la vie quotidienne, mais qui est aussi un outil de censure et de surveillance.

La politique de confidentialité de Max indique qu'elle peut transmettre des informations à des tiers et à des organismes gouvernementaux, ce qui pourrait donner accès aux services de sécurité ou rendre les données des utilisateurs vulnérables à des fuites.

En Russie, où des personnes sont poursuivies pour des commentaires critiques ou des messages privés, et où un marché noir de données personnelles alimente une épidémie d'appels frauduleux, il s'agit d'une véritable préoccupation.

Bien que de nombreux Russes s'inquiètent des nouvelles restrictions imposées à WhatsApp et Telegram, ainsi que de l'introduction de Max, l'État dispose déjà de vastes moyens pour espionner ses citoyens.

Selon la loi, vous ne pouvez acheter une carte SIM qu'avec votre carte d'identité nationale, et les services de sécurité ont accès à l'infrastructure des opérateurs de télécommunications. Cela signifie qu'ils peuvent savoir qui vous appelez et où vous vous trouvez.

À partir de ce mois-ci, il est désormais illégal de partager sa carte SIM avec une personne autre qu'un parent proche.

Mais Max peut également permettre aux autorités de lire vos messages, et il est de plus en plus difficile d'éviter l'application.

Les écoles sont désormais obligées de transférer les chats des parents vers l'application.

Dans la région de Rostov, qui borde l'Ukraine, Max est adopté comme système d'alerte ; à Saint-Pétersbourg, il est lié aux services d'urgence.

Malgré ces efforts, Max reste loin derrière ses rivaux - cette semaine, il a déclaré avoir 30 millions d'utilisateurs.

Le Kremlin s'inquiète depuis longtemps des libertés offertes par l'internet, que Vladimir Poutine a un jour qualifié de projet de la CIA.

Les premières restrictions législatives ont été imposées en 2012, peu après des manifestations massives de l'opposition, officiellement pour protéger les enfants des contenus liés au suicide.

Dix ans plus tard, lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l'Ukraine, le gouvernement a bloqué les sites de médias sociaux populaires, tels que Facebook, Instagram et X, ainsi que la plupart des médias indépendants, ne les laissant accessibles que par l'intermédiaire de VPN.

De nouvelles restrictions sont imposées : depuis ce mois-ci, les Russes sont passibles d'amendes pour avoir "délibérément recherché" en ligne des documents extrémistes - plus de 5 000 ressources figurant sur une liste noire de plus en plus longue établie par le ministère de la justice. Parmi les exemples, citons un livre du leader de l'opposition Alexei Navalny, qui est mort en prison en 2024, et des chansons ukrainiennes.

Une autre interdiction vise les publicités sur les plateformes liées à des organisations "extrémistes", mettant ainsi fin à la publicité sur Instagram, sur laquelle de nombreuses petites entreprises comptaient pour faire leur vitrine.

Les publicités pour les VPN sont également interdites et, bien que l'utilisation de ces applications ne soit pas illégale, elle peut désormais être considérée comme une circonstance aggravante dans les affaires pénales.

Outre leurs problèmes avec WhatsApp et Telegram, de nombreux Russes s'habituent désormais à vivre sans internet mobile, des villes entières étant régulièrement coupées.

Depuis le mois de mai, toutes les régions de Russie ont connu des coupures de l'internet mobile.

Les pannes d'électricité se sont multipliées tout au long de l'été, avec jusqu'à 77 régions touchées simultanément au plus fort de la période, selon le projet Na Svyazi (En contact).

Les autorités justifient ces mesures par la nécessité de protéger les personnes et les infrastructures contre les attaques de drones ukrainiens - la réponse de Kiev aux bombardements incessants et meurtriers des villes ukrainiennes par la Russie.

Toutefois, certains experts doutent que la désactivation de l'internet mobile - que de nombreux Russes utilisent à la place du haut débit - soit un outil efficace pour lutter contre les attaques de drones à longue distance.

Les autorités locales, qui ont été chargées de contrer les attaques de drones, n'ont pas d'autre moyen de le faire, explique l'expert en télécommunications Mikhail Klimarev.

"Il n'y a pas de systèmes de défense aérienne, pas d'armée, tout est sur la ligne de front", explique-t-il. "Leur logique est la suivante : nous avons coupé l'internet et il n'y avait pas de drones, donc cela fonctionne.

À Vladimir, à 200 km à l'est de Moscou, deux des trois districts de la ville sont hors service depuis près d'un mois.

"Il est impossible de vérifier les itinéraires et les horaires des bus", explique Konstantin, un habitant qui a également demandé à changer de nom. "Les panneaux d'information aux arrêts affichent également des erreurs.

Les tarifs des taxis ont augmenté car les chauffeurs ne peuvent pas accepter les commandes en ligne.

La télévision d'État de Vladimir a présenté la fermeture comme une "désintoxication numérique", en montrant des habitants qui ont déclaré qu'ils aimaient désormais se promener, lire et passer du temps avec leurs amis.

À Krasnoïarsk, ville de plus d'un million d'habitants située en Sibérie, l'internet mobile a disparu dans toute la ville pendant trois jours en juillet et fonctionne encore mal.

Certains fonctionnaires ont rejeté les plaintes, une bureaucrate de Krasnoïarsk suggérant aux travailleurs éloignés ayant perdu leur revenu d'"aller travailler pour l'opération militaire spéciale", comme on appelle la guerre en Ukraine en Russie. Elle s'est par la suite excusée.

Le gouvernement travaille actuellement à l'élaboration d'un plan qui permettra aux Russes de n'accéder qu'aux services en ligne essentiels pendant les fermetures, tels que les services bancaires, les taxis, les livraisons et le service de messagerie Max.

Il s'agit d'une mesure dangereuse, avertit Sarkis Darbinyan, avocat et cofondateur du groupe de défense des droits numériques RKS Global.

"Il est possible que les autorités utilisent cette mesure à d'autres fins que la lutte contre les drones", explique-t-il à la BBC.

Il estime que l'approche actuelle du Kremlin à l'égard de l'internet reflète celle de Pékin.

"Contrairement aux Chinois, les Russes ont passé des décennies à profiter d'un internet bon marché et rapide et de plateformes étrangères", explique-t-il. "Ces services sont devenus profondément ancrés non seulement dans la vie quotidienne des gens, mais aussi dans les processus commerciaux."

Pour l'instant, ceux qui hésitent à installer Max sur leurs appareils peuvent encore trouver un moyen de contourner le problème.

Marina, originaire de Tula, raconte que sa mère, enseignante, a reçu l'ordre de télécharger la messagerie, mais qu'elle a prétendu à ses supérieurs qu'elle n'avait pas de smartphone.

Les gens peuvent toujours s'appeler en utilisant les réseaux mobiles ordinaires, bien que cela soit plus coûteux, surtout lorsqu'il s'agit de parler à quelqu'un à l'étranger, et que ce ne soit pas sécurisé.

D'autres moyens sont également disponibles, comme l'utilisation de VPN ou d'applications de messagerie alternatives, auparavant réservées aux nerds de la technologie et à ceux qui traitent des informations sensibles.

Mais à mesure que le contrôle de l'internet par le gouvernement s'accroît, de moins en moins de personnes trouveront des moyens d'y échapper - à supposer que l'internet soit encore disponible pour qu'elles puissent essayer.

Reportage complémentaire de Yaroslava Kiryukhina