Royal Navy dévoile stratégie atlantique contre menace russe

Dans les eaux sombres de la côte ouest de l'Écosse, un planeur sous-marin élancé, semblable à une torpille dotée d'ailes, se glisse sous la surface et disparaît rapidement dans le brouillard.

Le SG-1 Fathom est à la recherche d'intrus.

"Le planeur patrouille dans les profondeurs de l'océan, surveillant et écoutant les adversaires qui pourraient se trouver dans la zone", explique Katie Raine, responsable du programme Fathom.

Des adversaires tels que les sous-marins russes opérant secrètement dans les eaux britanniques ou à proximité, soupçonnés de collaborer avec des navires espions pour cartographier les câbles et pipelines sous-marins vitaux du Royaume-Uni.

Fathom, fabriqué par l'entreprise de défense allemande Helsing et actuellement testé par la Royal Navy, se déplace silencieusement, ses capteurs recueillant constamment des informations.

Il est conçu pour patrouiller pendant des mois, en travaillant de manière autonome avec des dizaines d'autres planeurs, à l'aide d'un logiciel formé à partir de dizaines d'années de données acoustiques.

"Le planeur traite et identifie les menaces plus rapidement que nous n'avons pu le faire auparavant", explique M. Raine.

S'il s'avère efficace, Fathom fera probablement partie d'Atlantic Bastion, un réseau de drones, de navires de guerre et d'avions de surveillance visant à protéger les infrastructures sous-marines vitales.

Le ministère de la défense, qui dévoile lundi des éléments de l'Atlantic Bastion, a déclaré dans un communiqué que le programme était "une réponse directe à la recrudescence des activités sous-marines russes".

Le gouvernement affirme que le nombre de navires russes menaçant les eaux britanniques a augmenté de 30 % au cours des deux dernières années. La Russie affirme que c'est le gouvernement britannique qui est provocateur.

En septembre, la commission parlementaire sur la stratégie de sécurité nationale a déclaré qu'elle n'était pas sûre que le Royaume-Uni soit équipé pour protéger ses câbles sous-marins et a averti qu'une attaque pourrait provoquer une "perturbation catastrophique" des systèmes financiers et de communication vitaux.

Le mois dernier, le Yantar, un navire de recherche océanique russe soupçonné de cartographier les câbles et pipelines sous-marins britanniques, a braqué des lasers sur les pilotes de la RAF qui suivaient sa progression près des eaux britanniques.

Le ministre de la défense, John Healey, a qualifié cette action de "profondément dangereuse", affirmant que le Yantar avait franchi à plusieurs reprises la zone économique exclusive du Royaume-Uni.

Lors d'une visite à Portsmouth la semaine dernière, M. Healey a souligné que l'investissement du gouvernement dans les nouvelles technologies pour lutter contre la menace était vital.

"Il s'agit de nous permettre de garder une longueur d'avance sur les Russes", m'a-t-il expliqué à bord du XV Patrick Blackett, le navire expérimental de la Royal Navy qui sert de banc d'essai pour les nouvelles technologies.

Certaines de ces nouvelles technologies étaient exposées, d'une vedette télécommandée naviguant dans le port à une maquette de Proteus, le premier hélicoptère sans pilote de la marine.

Sur le quai au-dessus de nous se profilait la coque noire d'Excalibur, un sous-marin sans pilote de 12 mètres de long et de 19 tonnes, lancé pour la première fois au début de l'année.

"Nous connaissons la menace que représente la Russie", a déclaré Mme Healey. "Nous suivons ce que font leurs navires. Nous suivons ce que font leurs sous-marins.

"Nous savons qu'ils cartographient nos câbles sous-marins, nos réseaux et nos pipelines, et nous savons qu'ils développent en permanence de nouvelles capacités pour les mettre en danger.

Accompagné de son homologue norvégien Tore O Sandvik lors de la signature par les deux pays d'un pacte de défense - l'accord de Lunna House - visant à collaborer pour chasser les sous-marins russes et protéger les infrastructures sous-marines, M. Healey a déclaré que le temps était un facteur essentiel.

"Il s'agit d'une menace qui évolue rapidement et c'est pourquoi elle nécessite une réponse rapide de la part du Royaume-Uni.

C'est un défi de taille pour l'homme chargé de superviser la réponse de la Grande-Bretagne, le First Sea Lord Gen Sir Gwyn Jenkins.

Alors, comment le Royaume-Uni peut-il faire face à un adversaire qui n'a pas déclaré la guerre mais qui investit massivement et se comporte de manière de plus en plus agressive par des moyens de plus en plus complexes ?

"Malgré le coût de la guerre en Ukraine pour [la Russie], elle continue d'investir des centaines de milliards de dollars dans sa flotte de sous-marins", a-t-il déclaré.

"Nous sommes toujours en tête dans l'Atlantique, mais pas avec autant d'avance que je le souhaiterais. Nous sommes pressés et nous sommes définitivement dans la compétition pour rester en tête face aux Russes.

D'autres sont moins optimistes.

Le professeur Peter Roberts, expert en conflits contemporains au Royal United Services Institute (Rusi), estime que la nouvelle stratégie de la Royal Navy est belle sur le papier, mais qu'elle "ressemble à du rouge à lèvres sur un cochon".

Il affirme que le Royaume-Uni a "négligé" la responsabilité qui lui incombait après la Seconde Guerre mondiale d'être le gardien de l'Atlantique occidental, et qu'aujourd'hui la Royal Navy "essaie de trouver un moyen de paraître crédible" face à une menace qui "n'a cessé d'augmenter au cours des 20 dernières années... mais qui est toujours ignorée par le gouvernement et la marine".

"La Royal Navy ne dispose pas des navires nécessaires pour accomplir cette tâche de manière cohérente et crédible. Elle cherche donc à utiliser des drones, car ils sont moins chers et peuvent couvrir les zones géographiques dont la Royal Navy est responsable, au lieu de construire de nouveaux navires", ajoute le professeur Roberts.

"Jusqu'à présent, la Russie n'a pas été contestée dans une grande partie de l'espace maritime britannique et cette stratégie consiste à rattraper le temps perdu longtemps après les faits.

La Russie affirme que c'est la Grande-Bretagne qui est provocatrice, voire hystérique.

La porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré lors d'un point de presse à Moscou que l'accord de Lunna House était utilisé pour justifier la "surveillance de l'activité navale russe" et risquait de "provoquer des conflits inutiles" dans les eaux internationales.

Mais l'armée se dit consciente des dangers. Et elle travaille en étroite collaboration avec l'industrie pour y remédier.