Une nouvelle loi permet à certains Ukrainiens de quitter le pays. Mais cela nuira-t-il à l'effort de guerre ?

L'entraîneur de natation Roman Melnik ne peut quitter Kiev assez rapidement.

Le jeune homme de 22 ans fait ses valises et se rend en République tchèque pour commencer une nouvelle vie. Là-bas, ce diplômé en éducation physique espère prendre des cours de natation pour payer ses études. Ce n'est qu'une fois qu'il aura réuni quelques économies qu'il pourra réaliser son vieux rêve : traverser l'Atlantique pour rejoindre la Floride ou le Texas.

"Toute ma famille sait à quel point j'ai toujours voulu partir en Europe et aux États-Unis", explique-t-il dans son appartement presque vide de la capitale ukrainienne. La plupart de ses affaires sont déjà dans la valise. Seules quelques tasses vides traînent, vestiges de la fête d'adieu qu'il a organisée le week-end dernier. "Ils sont heureux, bien sûr... [mais] quand j'ai rendu visite à mes parents, ils ont beaucoup pleuré.

Jusqu'à la fin du mois d'août, Roman n'était pas du tout autorisé à quitter l'Ukraine. Lorsque l'invasion russe a commencé en février 2022, la loi martiale stipulait que les hommes âgés de 18 à 60 ans - même ceux qui n'étaient pas éligibles à la conscription, actuellement en vigueur pour les personnes âgées de 25 à 60 ans - n'étaient pas autorisés à quitter le pays.

Le président Volodymyr Zelensky vient d'annoncer que les jeunes hommes âgés de 18 à 22 ans ne seront plus interdits de quitter le pays. Et ceux qui veulent rentrer peuvent le faire librement, sans risque d'être retenus à la frontière.

"Si nous voulons que les garçons restent en Ukraine, il faut vraiment qu'ils terminent leurs études ici et que leurs parents ne les emmènent pas ailleurs", a expliqué le président Zelensky peu après l'annonce. "C'est à cet âge, dans les dernières années de leur vie, qu'ils perdent leur lien avec l'Ukraine.

Cette perte de liens n'est nulle part plus évidente que dans les collèges et les universités d'Ukraine. L'effervescence qui règne dans les couloirs des écoles est beaucoup plus silencieuse aujourd'hui, les classes étant de moins en moins nombreuses, surtout en dernière année. Il arrive souvent que les familles retirent leurs garçons de la classe de terminale pour les envoyer à l'étranger juste avant qu'ils n'atteignent l'âge de 18 ans, ce qui les empêche d'obtenir leur diplôme de fin d'études secondaires.

Les étudiants sont également moins nombreux à s'inscrire à l'université. L'école d'économie de Kiev a même mis en place une initiative "Come Back Home" qui offre une bourse couvrant les frais de scolarité et certains frais de subsistance à ceux qui ont quitté l'université et souhaitent y revenir.

Mais Roman ne veut pas rester. Et il n'a pas non plus beaucoup de temps à perdre avant de partir. Il aura 23 ans au début du mois de décembre. Après cela, l'interdiction de voyager s'appliquera.

"Je me sentais un peu pris au piège", raconte-t-il. "J'étais prêt à partir le jour même [de l'annonce], mais ma mère m'a convaincu de rester un peu, pour que je puisse dire au revoir à mes grands-parents, à ma sœur aînée et à tous mes amis.

Lorsque l'invasion à grande échelle a eu lieu, Roman affirme que les Ukrainiens se sont empressés de défendre leur pays contre la Russie. Mais aujourd'hui, plus de trois ans après, alors que la guerre ne montre aucun signe d'arrêt et que des personnes qu'il connaît sont mortes sur le front, le sentiment de patriotisme de ses amis s'estompe.

"Je ne choisirais pas de me battre", me dit-il. Je sais que la Russie a attaqué mon pays et je tuerais pour mon pays, mais seulement [si l'armée] vous prend et vous dit "Vous êtes dans l'armée".

Les Nations unies estiment qu'en février 2025, la guerre avait fait 6,7 millions de réfugiés. En outre, 3,7 millions de personnes ont été déplacées à l'intérieur du pays. Au total, la population de l'Ukraine a diminué de 10 millions de personnes.

Les familles craignant pour leur vie ont fui le pays. Si certains sont revenus, notamment dans des villes comme Kiev, d'où les forces russes ont été chassées peu après le début des combats, l'exode est considérable.

En outre, selon les données du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés, le nombre d'Ukrainiens souhaitant rentrer chez eux est tombé à 65 % en 2024, contre 77 % un an plus tôt. Et le nombre de ceux qui ont déclaré qu'ils ne rentreraient certainement pas est passé de 5 % à 11 %.

On parle constamment d'un problème d'effectifs dans l'armée ukrainienne. Combien de temps la guerre va-t-elle durer et y aura-t-il assez de soldats pour défendre le pays ? En avril dernier, l'Ukraine a abaissé l'âge de la conscription de 27 à 25 ans. Mais ce n'est toujours pas suffisant.

L'Ukraine est sous pression : les États-Unis auraient incité le président Zelensky à abaisser l'âge de la conscription à 18 ans. Lors de cette rencontre désormais tristement célèbre avec M. Zelensky dans le bureau ovale en février dernier, le président Donald Trump a accusé l'Ukraine de "manquer de soldats".

Lors d'une rare mise à jour en décembre dernier, le président Zelensky a admis que 43 000 soldats étaient morts depuis février 2022 - ce chiffre a évidemment augmenté depuis. Il a ajouté que 370 000 soldats avaient également été blessés.

Le problème de main-d'œuvre a été aggravé par un faible taux de natalité qui a commencé dans les années 1990, à la suite de l'effondrement de l'Union soviétique, et qui est maintenant exacerbé par la guerre. Le taux de natalité de l'Ukraine est le plus bas d'Europe.

Au début de l'année, le gouvernement a proposé un contrat d'un an aux volontaires âgés de 18 à 24 ans - avant l'âge de la conscription - assorti d'un salaire attrayant et d'autres avantages. Mais cette décision de lever l'interdiction de voyager pour les 18-22 ans semble encourager les gens à partir.

"Peu de gens s'attendaient à ce qu'une invasion à grande échelle dure aussi longtemps", déclare l'analyste politique Yevhen Mahda, directeur de l'Institute of World Policy à Kiev.

Pourtant, il n'est pas convaincu par les nouvelles règles.

"Il y a peu de logique et beaucoup de politique ici", dit-il. M. Mahda évoque les récentes manifestations contre le gouvernement, surnommées la "révolution du carton", en raison des pancartes en carton portées par les manifestants en colère contre la volte-face du gouvernement sur un projet de loi anti-corruption.

"Je dirais qu'il s'agit d'une tentative de donner aux jeunes une soupape pour se défouler, afin qu'ils puissent au moins avoir l'illusion d'un voyage rapide à l'étranger", déclare-t-il.

Le service national des gardes-frontières ukrainiens a récemment déclaré que 13 000 personnes avaient tenté de fuir le pays illégalement depuis le début de l'année, certaines à plusieurs reprises. Certains hommes paient même des passeurs pour leur faire franchir la frontière.

Denys Vetushko, un jeune homme de 24 ans originaire de Cherkasy, dans le centre de l'Ukraine, n'est pas du tout du même avis.

"Je ne vais me cacher de personne", déclare Denys. "Lorsque la guerre a commencé, je n'ai jamais pensé qu'il fallait que je quitte l'Ukraine.

Sa famille est composée de cosaques ukrainiens, un groupe réputé pour ses guerriers et ses pionniers de l'indépendance en Ukraine. C'est ce qui l'a aidé à se définir.

Denys est retourné dans sa ville natale après février 2022 pour commencer à patrouiller dans les rues et à tenir des postes de contrôle. Aujourd'hui, il travaille comme volontaire pour Bon Ukraine, qui fait don d'équipements militaires aux brigades sur la ligne de front.

Il est compréhensif à l'égard de ceux qui veulent maintenant partir.

"Je ne vais pas condamner qui que ce soit", déclare Denys. "Les gens choisissent la sécurité, ils choisissent le confort.

Au poste frontière de Shehyni, dans l'ouest de l'Ukraine, de jeunes hommes passent en Pologne, profitant des nouvelles règles.

"J'ai visité tout ce que j'ai pu en Ukraine", explique Mykhailo, 22 ans, qui fait la queue. Il est reconnaissant au gouvernement d'avoir changé sa position sur le départ des jeunes hommes.

"Quand on est enfermé, les gens ont encore plus peur de revenir. Si tout est ouvert, les gens reviendront".

"Je ne vois que des avantages à cette loi", reconnaît Volodymyr, un compagnon de voyage de 20 ans. "Mon frère est en Amérique et nous lui manquons beaucoup. Il veut revenir.

Reportage complémentaire de Volodymyr Lozhko et Alba Morgade