Les travailleurs suédois testent l'"heure de l'amitié" contre la solitude

Le personnel d'une grande chaîne de pharmacies suédoise se voit accorder des congés payés pour passer du temps avec des amis, alors que le gouvernement suédois appelle les entreprises à jouer un rôle dans la lutte contre la solitude.

Yasmine Lindberg, 45 ans, est l'une des 11 personnes qui participent au programme pilote "friendcare" du groupe pharmaceutique Apotek Hjärtat.

Elle travaille par roulement dans le point de vente de l'entreprise situé dans un parc commercial à Kalmar, une petite ville côtière du sud de la Suède.

"Je suis très fatiguée quand je rentre chez moi. Je n'ai ni le temps ni l'énergie de rencontrer mes amis", explique-t-elle, avant de réapprovisionner une étagère de paracétamol.

Yasmine consacre une grande partie de son temps libre à ses enfants adolescents, qui vivent avec elle une semaine sur deux. Mais elle admet se sentir "assez seule" depuis qu'elle s'est séparée de son partenaire il y a quatre ans, ce qui a entraîné une diminution des invitations sociales avec les couples de leur réseau.

Aujourd'hui, grâce au programme pilote d'Apotek Hjärtat, qui a débuté en avril, elle dispose de 15 minutes par semaine, ou d'une heure par mois pendant ses heures de travail, pour se concentrer sur le renforcement de ses amitiés ou l'établissement de nouvelles relations.

Elle peut utiliser ce temps d'amitié pour discuter au téléphone, faire des projets par texto ou rencontrer quelqu'un en personne.

"Je voulais m'améliorer... me donner des coups de pied au derrière pour faire des choses", explique Yasmine.

"Je me sens plus heureux. On ne peut pas vivre à travers l'internet comme le font la plupart des gens de nos jours".

Comme tous les participants au projet pilote, elle a reçu 1 000 couronnes (100 $ ; 80 £) de la part d'Apotek Hjärtat pour l'aider à payer les activités basées sur l'amitié pendant l'année d'essai.

Les bénévoles ont également reçu une formation en ligne sur la manière de reconnaître et de combattre la solitude, que la chaîne de pharmacies a mise à la disposition de l'ensemble de ses 4 000 employés en Suède.

Monica Magnusson, PDG d'Apotek Hjärtat, explique que le projet "friendcare" de l'entreprise a été inspiré en partie par une collaboration antérieure avec l'organisation caritative Mind, spécialisée dans la santé mentale. Selon elle, cette collaboration a permis de démontrer que de brèves conversations entre pharmaciens et clients pouvaient aider ces derniers à se sentir moins isolés.

L'entreprise a voulu vérifier si le fait d'accorder à ses employés un court temps d'amitié réservé pouvait également avoir un impact sur leur bien-être.

Les volontaires peuvent également s'inscrire s'ils ne se sentent pas seuls, mais souhaitent passer plus de temps avec des personnes isolées de leur réseau.

"Nous essayons de voir quels sont les effets de la possibilité de consacrer un peu de temps chaque semaine à la protection de vos relations", explique Mme Magnusson.

Le titre du projet, friendcare ou "vänvård" en suédois, est également un jeu de mots sur "friskvård", un avantage déjà offert par de nombreuses entreprises suédoises, qui accordent à leurs employés une allocation annuelle de bien-être exonérée d'impôt à dépenser pour des activités de remise en forme ou des massages. Certaines entreprises suédoises proposent également à leur personnel une heure hebdomadaire de bien-être appelée "friskvårdstimme".

"Il s'agit d'une réflexion sur ce thème, mais qui cible plutôt la solitude et les relations", explique Mme Magnusson.

Le projet d'Apotek Hjärtat intervient alors que le gouvernement suédois de coalition de droite met l'accent sur la solitude. En juillet, l'agence suédoise de santé publique a publié la première stratégie nationale visant à réduire la solitude, commandée par le gouvernement.

L'un des éléments essentiels de cette stratégie est le renforcement de la collaboration entre les entreprises, les municipalités, les chercheurs et la société civile. Le ministre de la santé, Jakob Forssmed, a décrit la solitude comme un problème majeur de santé publique, citant des recherches mondiales qui l'associent à un risque accru de maladies, notamment de maladies coronariennes et d'accidents vasculaires cérébraux, ainsi qu'à une plus grande probabilité de mortalité précoce.

Les entreprises devraient s'en préoccuper, suggère-t-il, car leurs employés et leurs clients sont en danger, et les finances publiques sont affectées par les coûts des soins de santé et des congés de maladie liés à la solitude.

"Il faut que nous soyons davantage sensibilisés à ce problème, qui a des répercussions sur la santé et sur l'économie", a déclaré Mme Forssmed.

Une épidémie nationale de solitude ? Selon une étude réalisée pour l'Union européenne, environ 14 % de la population suédoise déclarent se sentir seuls tout ou partie du temps, ce qui est légèrement supérieur à la moyenne de l'Union européenne.

Une étude distincte réalisée en 2024 pour le compte de l'agence suédoise de statistiques a révélé que 8 % des adultes suédois n'ont pas un seul ami proche.

Daniel Ek, psychologue suédois et co-auteur de The Power of Friendship, un manuel sur la manière de développer des relations plus profondes, affirme qu'en Suède, les hivers froids et sombres peuvent décourager les gens de se rencontrer, en plus des facteurs culturels.

"La mentalité suédoise est la suivante : il ne faut pas déranger les autres. Nous attachons beaucoup d'importance à l'espace personnel et nous avons du mal à briser la glace", explique-t-il. Le logement suédois pourrait également jouer un rôle, selon Ek.

Plus de 40 % des foyers sont occupés par une seule personne et un rapport publié en juillet par l'agence suédoise de la santé publique indique que les niveaux de solitude sont plus élevés au sein de ce groupe.

Au siège d'Apotek Hjärtat à Stockholm, Mme Magnusson déclare qu'il est trop tôt pour décider si le projet "friendcare" sera déployé à plus grande échelle, mais les résultats des enquêtes d'auto-évaluation indiquent jusqu'à présent des niveaux plus élevés de satisfaction de vie parmi les participants au programme "friendcare", par rapport à ce qu'ils étaient avant le lancement du projet.

Le ministre de la santé, M. Forssmed, suit les efforts de la chaîne de pharmacies.

"Je pense que c'est très intéressant et je suis ce qu'ils font", dit-il. "Mais je ne vais pas vous promettre que le gouvernement va développer ce projet ou accorder une déduction fiscale ou quelque chose de ce genre.

Apotek Hjärtat fait également partie d'un réseau d'entreprises appelé "Ensemble contre la solitude involontaire", lancé par Forssmed en 2023.

Il regroupe une vingtaine de grandes marques nordiques, telles qu'Ikea, Strawberry, une chaîne d'hôtellerie, et HSB, la plus grande fédération suédoise de coopératives d'habitation, qui se réunissent pour partager leurs expériences et leurs stratégies de lutte contre la solitude.

Mme Magnusson affirme que le projet "friendcare" a déjà suscité "beaucoup d'intérêt" de la part des autres entreprises du réseau. Des représentants des autres entreprises ont même participé à la formation en ligne de la chaîne de pharmacies sur la solitude.

"C'est une approche très différente du travail en commun", déclare Mme Magnusson, "une collaboration entre entreprises dans un domaine où l'on laisse tomber la concurrence et où l'on essaie plutôt de trouver comment s'attaquer à cet obstacle commun".

Au début du mois, un projet distinct a été lancé à Piteå, dans le nord de la Suède. Vingt entreprises ont offert des bourses de bien-être à leurs employés pour leur permettre d'assister à des expériences culturelles collectives, telles que des concerts et des pièces de théâtre, dans le but de stimuler le bien-être et d'améliorer l'inclusion sociale.

M. Ek, psychologue, reconnaît que ce type d'initiatives peut avoir un impact positif en aidant à "abaisser le seuil" d'une interaction sociale accrue, ce qui, à son tour, peut ouvrir la voie à des amitiés plus profondes et à une réduction des niveaux de solitude.

Mais il appelle à davantage de recherche et de réflexion sur certains des problèmes structurels potentiels qui peuvent également avoir un impact sur la solitude dans la nation nordique.

"Qu'est-ce qui se passe dans la société qui nous oblige à abaisser les seuils de rencontre et de connexion ? Je pense qu'il est important de se pencher sur cette question", déclare-t-il. M. Ek souligne le taux de chômage élevé en Suède (8,7 %), l'inégalité croissante des revenus et le fait que les jeunes Suédois passent plus de temps sur des appareils numériques que la moyenne des 27 pays membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

"Les différences de revenus sont importantes. La disponibilité des événements et des lieux a son importance. La façon dont nous construisons les villes a son importance", déclare M. Ek. "Il est donc important d'examiner ces structures afin d'élaborer un plan pour l'avenir.