Un archéologue russe doit-il être jugé pour des fouilles en Crimée occupée

Un archéologue russe détenu en Pologne est au centre d'un débat intense sur le rôle des musées et des experts et sur le rôle qu'ils jouent dans la propagande de guerre du Kremlin.

Alexander Butyagin est en état d'arrestation à Varsovie, dans l'attente d'une décision d'un tribunal polonais sur une demande d'extradition vers l'Ukraine.

Jusqu'à présent, les tribunaux européens se sont montrés réticents à extrader des Russes vers l'Ukraine, invoquant la Convention européenne des droits de l'homme.

Le cas de Butyagin a divisé l'opinion.

Chercheur principal à l'Ermitage, le plus grand musée d'art russe situé à Saint-Pétersbourg, il dirige l'expédition du musée sur le site de Myrmekion en Crimée depuis 1999, bien avant que la Russie ne s'empare illégalement de la péninsule méridionale de l'Ukraine en 2014.

Ses partisans affirment que son travail a contribué à préserver le patrimoine ancien de la Crimée, mais ses détracteurs estiment qu'il n'est rien de mieux qu'un pilleur de l'histoire ukrainienne tirant le meilleur parti de l'occupation russe.

Myrmekion remonte au VIe siècle avant J.-C., lorsque les Grecs de l'Antiquité se sont installés en Crimée alors que la démocratie naissait à Athènes.

L'expédition de Butyagin a mis au jour des centaines de pièces de monnaie anciennes sur le site, dont certaines datent de l'époque d'Alexandre le Grand, au IVe siècle avant Jésus-Christ.

Son expédition s'est poursuivie après que la Russie a repris la Crimée à l'Ukraine, et une procédure pénale a été ouverte contre lui par les autorités ukrainiennes pour y avoir travaillé sans autorisation.

En novembre 2024, il a été placé sur une liste de personnes recherchées et, en avril 2025, un tribunal de Kiev a ordonné son arrestation par contumace. Butyagin est accusé de fouilles illégales et de "destruction partielle illégale" d'un complexe archéologique.

En vertu du deuxième protocole à la Convention de La Haye pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé, les autorités d'occupation "interdiront et empêcheront" toute fouille archéologique, à quelques rares exceptions près.

La Pologne et l'Ukraine sont parties au protocole, ce qui n'est pas le cas de la Russie.

Selon Evelina Kravchenko, chercheuse principale à l'Institut d'archéologie de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine, les fouilles, aussi éthiques soient-elles, sont assimilables à de la destruction si elles ont lieu sans autorisation et dans des conditions de conflit armé.

Butyagin "a violé la Convention de La Haye, et tous ses problèmes en découlent", déclare M. Krachenko, dont le comité a délivré des permis à des archéologues russes pour travailler en Crimée avant l'annexion de cette dernière.

L'année dernière, M. Butyagin a déclaré aux médias russes qu'il "faisait simplement le travail auquel nous avons consacré notre vie" et que son principal objectif était de préserver les monuments.

Le service de presse de l'Ermitage a insisté sur le fait que le travail de M. Butyagin était conforme à toutes les normes juridiques et éthiques internationales, "indépendamment des circonstances géopolitiques".

Un archéologue chevronné du musée a déclaré à la BBC que M. Butyagin avait suivi la seule voie possible pour les archéologues russes travaillant en Crimée.

"Un archéologue russe, s'il veut poursuivre ses recherches, n'a pas la possibilité d'obtenir des permis de la partie ukrainienne, mais doit les obtenir auprès du ministère de la culture de la Fédération de Russie", a déclaré l'universitaire qui s'est exprimé sous le couvert de l'anonymat, car il n'était pas autorisé à commenter l'affaire.

Plusieurs sources ukrainiennes ont également accusé M. Butyagin d'avoir "pillé" des objets en les emmenant en Russie, bien que ces accusations ne fassent pas partie du dossier de l'Ukraine.

L'archéologue et l'Ermitage insistent sur le fait que toutes leurs découvertes restent en Crimée puisqu'elles sont transférées au musée de Crimée orientale à Kertch. Ils affirment que les objets ne peuvent être transférés en Russie que temporairement, à des fins de restauration ou de prêt pour des expositions.

Cependant, cela viole également la loi ukrainienne, car toutes les découvertes doivent être versées au fonds muséal de l'Ukraine. En vertu de l'annexion illégale par la Russie, la collection du musée de Crimée orientale a été intégrée au fonds muséal russe.

Depuis le début de la guerre, plusieurs tribunaux européens ont refusé les demandes d'extradition de Russes formulées par l'Ukraine, invoquant les risques potentiels liés à la Convention européenne, qui interdit les persécutions pour motifs politiques, les violations du droit à un procès équitable, ainsi que la torture et les traitements inhumains infligés aux détenus.

Selon Gleb Bogush, chercheur à l'Institut de droit international de la paix et de la sécurité de l'université de Cologne, même si le tribunal polonais chargé de statuer sur le cas de Butyagin trouve des motifs suffisants pour l'extrader, il se peut que l'extradition n'ait pas lieu.

En juin dernier, la Cour suprême du Danemark s'est prononcée contre l'extradition vers l'Ukraine d'un ressortissant russe soupçonné d'espionnage pour le compte de Moscou.

Gleb Bogush affirme que c'est avant tout l'État russe et ses fonctionnaires qui sont responsables des fouilles en Crimée, et non Butyagin, car ce n'est pas aux archéologues de décider si l'expédition de l'Ermitage doit se poursuivre.

Un haut fonctionnaire de l'Ermitage a déclaré à la BBC qu'"un archéologue de terrain ne peut pas être un citoyen du monde ; il a affaire à des fonctionnaires, doit obtenir des permis et doit chercher des financements et des bénévoles".

Butyagin s'est attiré le soutien non seulement du Kremlin, mais aussi des Russes qui s'opposent à Poutine et à la guerre.

"Les accusations portées contre lui sont absurdes", a déclaré Arseny Vesnin, journaliste et historien en exil. Selon lui, M. Butyagin a veillé à la conservation et à la préservation du site qu'il fouillait.

D'autres soutiennent que les objets auraient été pillés par des criminels et vendus au marché noir si les archéologues russes avaient refusé de travailler en Crimée.

Cela ne justifie pas leurs actes, déclare Samuel Andrew Hardy, éminent criminologue britannique spécialisé dans la protection des biens culturels dans les zones de conflit.

Selon lui, les fouilles officielles n'empêchent pas toujours les fouilles criminelles d'avoir lieu. Certains pilleurs ciblent des sites qui ont déjà été fouillés.

Selon M. Hardy, les partisans de M. Butyagin ne font que soutenir qu'en fin de compte, la Russie devrait être autorisée à faire ce qu'elle veut, indépendamment de la guerre.