Les Russes ont-ils installé une base militaire dans la maison de mon

La journée de travail a été encore une fois bien remplie.

Les forces russes ont de nouveau attaqué ma région natale de Zaporizhzhia : une région du sud de l'Ukraine, divisée entre les envahisseurs russes, qui la revendiquent entièrement, et les Ukrainiens qui la défendent.

Assis dans mon bureau au centre de Londres, je me sentais nostalgique. J'ai décidé de jeter un coup d'œil rapide aux dernières images satellite du village de mon enfance, le poétiquement intitulé Verkhnya Krynytsya (ou Upper Spring en anglais), situé dans la partie de la région occupée par les Russes, à quelques kilomètres seulement de la ligne de front.

Je voyais les chemins de terre familiers et les maisons noyées dans une végétation luxuriante. Mais quelque chose a attiré mon attention.

Au milieu du calme apparent de ce petit village dont je me souviens si bien, une nouveauté était apparue : une route bien fréquentée. Et elle menait directement à la maison de mon enfance.

Des images satellites montrent qu'un chemin est apparu pour la première fois à l'été 2022, quatre mois après le début de l'occupation. Les images de l'hiver montrent qu'il réapparaît et qu'une voiture l'emprunte en janvier 2023.

Je ne voyais qu'un seul groupe de personnes pouvant emprunter le sentier dans un village occupé, si près de la ligne de front : Les soldats russes. Eux seuls ont des raisons de se trouver dans une zone de guerre.

La vérité, c'est que le village de mon enfance n'est plus tranquille. Verkhnya Krynytsya a été occupé par la Russie peu après le début de l'invasion à grande échelle en février 2022.

À ce moment-là, mon ancienne maison était probablement inoccupée. Ma famille l'avait vendue depuis longtemps, mais j'ai visité Verkhnya Krynytsya au moins une fois par an avant qu'elle ne soit occupée, et j'ai vu la maison apparemment abandonnée, son jardin envahi par la végétation.

Ce n'est guère surprenant : le village est petit et endormi dans le meilleur des cas, et pour tous ceux qui n'ont pas encore atteint l'âge de la retraite, la recherche d'un emploi signifie partir ailleurs.

Mais beaucoup sont restés, et plus d'un millier de personnes se trouvaient encore sur place lorsque la Russie a lancé son invasion. Deux jours plus tard, les autorités ukrainiennes ont distribué 43 fusils Kalachnikov pour aider les villageois à combattre les Russes.

Lors d'un rassemblement communautaire, les habitants ont décidé de ne pas les utiliser contre les envahisseurs. Un mois plus tard, le chef du village, Serhiy Yavorsky, a été capturé par les Russes, qui l'ont battu et torturé à l'électricité, avec des aiguilles et de l'acide, selon les témoignages recueillis par un tribunal ukrainien.

Les Russes ont également pris pour cible une station d'épuration située à l'extérieur du village et y ont installé un poste de commandement une fois que les Ukrainiens ont abandonné l'installation.

Même l'environnement du village a irrémédiablement changé.

Avant l'invasion totale de la Russie, Verkhnya Krynytsya se trouvait sur le magnifique réservoir de Kakhovka, qui était si vaste que nous l'appelions "la mer".

On peut l'apercevoir d'à peu près n'importe où dans le village. C'est là que les habitants se baignaient en été et que les visiteurs de toute la région venaient en hiver pour pêcher sur la glace. L'un de mes premiers souvenirs est celui de femmes locales chantant des chansons folkloriques ukrainiennes alors que le soleil se couchait dans la Kakhovka par une chaude soirée d'été.

La mer a disparu après la destruction du barrage de Kakhovka en juin 2023, entraînant des inondations dévastatrices qui ont détruit des maisons et des terres agricoles.

Pour savoir quelles sont les conditions actuelles à Verkhnya Krynytsya, j'ai essayé de prendre contact avec les habitants.

Comme on pouvait s'y attendre, il a été très difficile d'obtenir des réponses.

Beaucoup sont partis, et ceux qui sont encore dans le village - comme c'est le cas dans les autres régions occupées de l'Ukraine - ont peur de parler aux médias. Les zones de la ligne de front sont des endroits particulièrement anarchiques, où les représailles des forces russes peuvent être rapides et brutales.

Les groupes de médias sociaux consacrés à Verkhnya Krynytsya sont devenus silencieux après l'occupation, et les questions que j'y ai posées sont restées sans réponse.

Il était hors de question de demander à quelqu'un d'aller jeter un coup d'œil à ma maison. Ce qui était auparavant un village paisible et endormi s'est transformé en une zone de peur.

À Verkhnya Krynytsya, le danger vient aussi du ciel. La proximité du village avec la ligne de front en fait un endroit dangereux, exposé à de fréquentes attaques aériennes de la part des Ukrainiens.

Une connaissance m'a dit que les habitants préféraient rester à l'intérieur de peur d'être touchés par des drones. "C'est très dangereux là-bas", m'a-t-on dit. "Ils sont actifs et peuvent vous prendre pour cible, ainsi que votre maison ou votre voiture. Notre village a beaucoup changé, Vitaly".

Ainsi, compte tenu du danger et de la dévastation causés à Verkhnya Krynytsya par la guerre, qui aurait pu faire les traces de pas menant à mon ancienne maison et en revenant ?

Il est très peu probable que quelqu'un choisisse de s'installer dans le village aujourd'hui, à l'exception des soldats russes.

Nombre d'entre eux se sont installés dans des maisons inoccupées après la prise de Verkhnya Krynytsya. En juin 2022, les autorités de Zaporizhzhia ont déclaré qu'elles disposaient d'informations selon lesquelles des troupes russes séjournaient dans le village. C'est à ce moment-là que les images satellites montrent pour la première fois des signes du chemin dans mon ancienne maison.

Pour vérifier si j'avais raison de supposer que des soldats russes s'étaient probablement installés dans mon ancienne maison, j'ai contacté la 128e brigade mécanisée lourde détachée ukrainienne, qui participe à des opérations dans la région.

"Vous ne vous trompez pas. C'est extrêmement probable", m'a dit son porte-parole Oleksandr Kurbatov.

La population locale ayant fui les zones de front, elle est remplacée par des militaires russes.

"S'il n'y a pas assez de maisons vides, la demande est forte. Bien sûr, il s'agit généralement de militaires de l'armée d'occupation", m'a-t-il dit.

Comme personne dans le village n'était prêt à prendre le risque d'examiner ma maison, j'ai demandé à mon collègue de la BBC Verify, Richard Irvine-Brown, d'obtenir et d'analyser des images satellites récentes. Elles ont révélé un mouvement autour de la maison où j'ai grandi.

En mars 2022, un mois après l'invasion, il n'y avait aucun signe d'un chemin menant à la propriété.

Hormis la faible trace observée sur deux images satellite en juin, le bien semblait ignoré. Puis le chemin est réapparu en décembre, et une voiture a été vue en train de l'emprunter en janvier 2023. Nous n'avons plus d'images du bien avant le mois d'août, date à laquelle le chemin était déjà bien établi.

Le chemin s'efface et réapparaît au fil des saisons, montrant que celui qui l'emprunte ne le fait que périodiquement.

Il semble que la propriété soit utilisée pendant l'hiver, probablement par des soldats russes, qui se sont installés dans des propriétés vacantes. Cette hypothèse est plausible, car les hivers mordants de l'Ukraine peuvent rendre le froid trop intense pour que les hommes ou leurs provisions puissent rester dans les tranchées, les habitations de fortune et les entrepôts.

La vérité sur ce qui est arrivé à ma maison ne sera peut-être pas connue avant longtemps, et certainement pas tant que le village sera occupé.

Pour l'instant, il semble que mon ancienne maison soit devenue un minuscule rouage dans la grande machine de la guerre de la Russie en Ukraine.

Reportage complémentaire de Richard Irvine-Brown

Pour en savoir plus sur cette histoire, écoutez Vitaly Shevchenko sur Ukrainecast