Des ballons du Belarus sèment le chaos en Lituanie: contrebande ou attaque

Chaque fois que le vent souffle du nord-ouest du Belarus, la Lituanie se prépare à des problèmes.

C'est alors que des ballons blancs géants sont lancés à travers la frontière, des caisses de cigarettes bon marché se balançant en dessous.

Au cours des dix dernières semaines, le trafic illicite de ballons a déjà contraint le principal aéroport de Lituanie à fermer ses portes à quinze reprises, bloquant ou retardant des milliers de voyageurs.

À une occasion, l'espace aérien a été complètement fermé pendant 11 heures.

Mais le gouvernement est persuadé d'avoir affaire à quelque chose de bien plus hostile que des contrebandiers.

Elle affirme que les ballons ont été "militarisés" dans un acte de guerre hybride par le Belarus, le plus proche allié de la Russie. Cela se produit au moment même où la guerre de l'ombre menée par Moscou contre l'Europe s'intensifie à nouveau avec une vague d'incendies criminels et d'attaques de sabotage que les autorités associent aux services de renseignement russes.

Le gouvernement lituanien a déclaré une situation d'urgence.

Les ballons ont déjà été utilisés par les passeurs dans le passé, mais en octobre, leur nombre a soudainement augmenté.

"Bien sûr, il s'agissait au départ d'une activité de criminalité organisée transfrontalière, mais nous avons vu plus d'une fois comment la Biélorussie instrumentalise la criminalité organisée pour avoir un effet sur les pays voisins", a déclaré le ministre des affaires étrangères, Kestutis Budrys, à la BBC à Vilnius, la capitale du pays.

Selon lui, les ballons sont lancés à partir d'endroits qui leur permettent de mieux "cibler" l'aéroport principal de Lituanie, situé à seulement 30 km de la frontière.

"Si vous voulez faire de la contrebande pour faire passer quelques milliers de paquets de cigarettes de l'autre côté, vous le feriez dans les bois ou les marécages, pas directement dans notre aéroport", affirme le ministre.

Il pense plutôt que les ballons sont une forme de chantage politique à la frontière orientale de l'Europe.

Le Bélarus y voit un moyen de pression : "Vous avez une frontière avec nous, nous pouvons vous causer d'énormes problèmes"", explique M. Budrys. "Ce qu'ils font touche vraiment le domaine militaire et sécuritaire et nous voulons empêcher une escalade militaire.

Désormais, chaque nuit, la police militaire part en patrouille dans la zone frontalière. C'est à la nuit tombée que les ballons sont les plus nombreux.

Traversant les champs pour atteindre des routes de campagne éloignées, ils mettent en place des points de contrôle mobiles et arrêtent les véhicules au hasard. Ils vérifient les documents des conducteurs et fouillent les coffres des voitures à la recherche de toute personne susceptible d'être impliquée dans la contrebande, dans l'espoir de démanteler les réseaux.

Les ballons volent trop haut pour que les abattre à l'aide de défenses aériennes soit une option sûre ou économique. Le gouvernement a donc offert un prix d'un million d'euros (870 000 livres sterling) à toute entreprise qui trouverait un moyen de les intercepter.

Pendant ce temps, des équipes utilisent des radars militaires pour suivre les ballons dans le ciel et tentent d'attraper les contrebandiers qui se présentent là où les cargaisons sont déposées.

Bientôt, de nouvelles incriminations pénales devraient également avoir un effet dissuasif, avec une peine d'emprisonnement possible pour les actes de sabotage contre l'aviation civile.

Mais la meilleure protection pour l'instant est un changement de direction du vent.

Le vent soufflait à l'est sur la Biélorussie la nuit où nous étions en patrouille et les seules boîtes que les soldats ont trouvées dans une voiture étaient remplies d'achats de Noël et non de produits de contrebande.

"Je n'ai pas vu de ballons, cela ne nous a pas affectés personnellement", m'a dit la conductrice après le contrôle. "Mais nous vivons très près de la frontière et toute cette situation nous inquiète vraiment.

La frontière elle-même est désormais marquée par une haute clôture métallique, surmontée d'un rouleau de fil de fer barbelé à l'aspect vicieux, et plus loin encore. En dessous, des blocs de béton géants marquent la ligne avant un drapeau biélorusse et un poste frontière.

Toute cette sécurité supplémentaire est le signe le plus évident de la façon dont la Lituanie considère désormais son voisin - et son allié la Russie - comme hostile et dangereux.

Non loin de là, à Minsk, l'homme qui dirige le Belarus depuis trois décennies, Alexandre Loukachenko, rejette toutes les discussions sur la guerre hybride en les qualifiant d'"absurdités".

Il a récemment accusé des "bandits" contrebandiers d'être à l'origine des ballons, affirmant qu'ils cherchaient simplement à faire du profit et à faire preuve d'imagination pour franchir la nouvelle barrière de sécurité.

La Lituanie n'y croit pas, en partie parce que le Belarus a déjà l'habitude des attaques "hybrides" à la frontière. En 2021, des migrants tentant d'atteindre l'UE ont été aidés à passer en grand nombre en Lituanie et en Pologne, ce qui a provoqué une crise délibérée.

Mais il y a d'autres signes d'implication de l'État.

À Vilnius, Vilmantas Vitkauskas dirige le centre de gestion de crise qui réunit les différentes branches du gouvernement et les services de sécurité.

Auparavant, explique-t-il, les passeurs envoyaient leurs ballons en grappes afin de submerger les forces de sécurité de l'autre côté. "Aujourd'hui, ils envoient un ou deux ballons toutes les 30 minutes, en visant directement l'aéroport", explique-t-il devant une carte murale numérique géante qui répertorie tous les ballons repérés depuis le début de l'année.

"Dans la Biélorussie de Loukachenko... s'ils voulaient y mettre un terme, ils pourraient le faire demain. Mais ils ne le font pas. Cela signifie que cela leur profite".

On soupçonne la Biélorussie d'essayer de faire pression sur les autorités pour qu'elles réduisent les sanctions.

"Ils veulent attirer l'attention politique et nous forcer à changer notre politique à l'égard du Belarus", déclare le ministre Kestutis Budrys à propos de l'afflux soudain de ballons.

L'UE ne reconnaît pas Alexandre Loukachenko comme président parce qu'il a emprisonné ses principaux opposants avant les élections contestées de 2020 et qu'il a supervisé une répression brutale par la suite. Les sanctions imposées à l'époque ont été renforcées deux ans plus tard, lorsqu'il a aidé Vladimir Poutine à lancer l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie.

"Premièrement, ils veulent mettre fin à l'isolement international du régime et deuxièmement, bien sûr, les sanctions", affirme le ministre.

Les États-Unis viennent d'accepter de lever certaines sanctions à l'encontre du Belarus, qui a ensuite libéré 123 prisonniers, dont l'éminente militante de l'opposition Maria Kolesnikova.

Toutefois, M. Budrys plaide en faveur d'un durcissement de la position de l'Europe à l'égard de Minsk. "Nous devons étendre le régime de sanctions contre le Belarus pour y inclure les activités hybrides contre l'UE", déclare-t-il.

"Cela a été fait avec la Russie, mais pas avec le Belarus.

Pour l'instant, les voyageurs à destination et en provenance de Lituanie - et les compagnies aériennes - doivent s'adapter.

"C'est quelque chose de tout à fait nouveau pour le secteur de l'aviation, aucun aéroport en Europe n'a connu cela", déclare Simonas Bartkus, PDG de l'aéroport, à l'intérieur d'un terminal flambant neuf à Vilnius.

Une compagnie aérienne a déjà délocalisé ses vols charters vers la deuxième ville de Lituanie et une autre a supprimé ses vols du soir vers Vilnius.

M. Bartkus estime que la perte de revenus pour toutes les entreprises touchées atteindra 2 millions d'euros d'ici la fin de l'année. "D'une part, il y a les coûts supplémentaires pour nous et les compagnies aériennes, mais le risque le plus élevé est que les passagers commencent à perdre confiance dans le transport aérien", admet-il.

D'ores et déjà, les voyageurs consultent une nouvelle page web qui indique les prévisions de vent et la probabilité que des ballons flottent sur leur trajectoire de vol avant de réserver.

"Ce n'est pas facile, cela me rend un peu nerveux. J'aimerais juste rentrer chez moi comme prévu", a déclaré un passager polonais qui attendait dans le terminal.

"La semaine dernière, nous avons vérifié tous les jours", a déclaré Justina, une habitante de la région.

"Nous pensons qu'il s'agit d'une attaque hybride contre nous. Je pense qu'il est très amusant pour eux de faire voler ces ballons et de se moquer de nous, de ne pas s'en occuper".

Ses propos laissent entendre qu'un autre objectif des attaques par activités hybrides - semer le mécontentement et la division politique - fonctionne également, et qu'il est peut-être plus difficile de s'en défendre.

"Ils testent essentiellement les limites de l'OTAN : ils cherchent à savoir comment nous nous protégeons contre ce genre de choses", explique son partenaire, Martynas.

"Et nous ne pouvons même pas nous battre contre de simples ballons. Nous ne sommes même pas préparés pour les choses de base."

Rapport complémentaire d'Eve Webster