Du fleuriste au fabricant de drones : Comment l'arme est devenue courante

Le conflit en cours en Ukraine est souvent décrit comme la "première guerre des drones" au monde. Il a entraîné une croissance considérable et continue de la production de drones militaires, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Ukraine.

Avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Kseniia Kalmus était une artiste florale. Elle était copropriétaire d'un magasin de fleurs à Kiev et voyageait à travers l'Europe pour présenter ses compositions florales.

Aujourd'hui, elle fabrique des drones destinés à être utilisés contre les Russes.

"La décision s'est imposée à moi comme une évidence", explique-t-elle à la BBC depuis la capitale ukrainienne. "Je voulais simplement aider mon pays, aider mon peuple et l'armée.

Mme Kalmus raconte qu'après le début de la guerre en février 2022, elle a collecté des fonds pour acheter tout ce que les soldats ukrainiens demandaient, des véhicules aux médicaments en passant par les uniformes. Mais au fil du temps, les demandes émanant de la ligne de front ont changé.

"Je me suis rendu compte que toutes les demandes concernaient des drones FPV (vue à la première personne)", se souvient-elle. "J'ai donc commencé à collecter des fonds pour cela, puis j'ai décidé de les produire.

Aujourd'hui, elle et ses collègues bénévoles produisent des centaines de drones chaque mois. Il s'agit de petits quadcopters dotés d'un cadre en plastique en forme de X et d'une pale de rotor à chaque coin, le genre d'engin que vous pourriez utiliser pour prendre des photos aériennes lors de votre mariage. Mais si l'on y attache une petite bombe, il devient une arme mortelle.

Drones de combat, drones de livraison, drones de surveillance, drones sous-marins - les drones sont devenus une arme de guerre essentielle dans le monde entier, qu'il s'agisse de petits quadcoptères actionnés à la main ou de drones militaires de haute technologie qui ressemblent à de petits avions sans pilote et qui peuvent parcourir de longues distances et causer d'énormes dégâts en cas d'impact.

Avant 2022, l'Ukraine ne comptait qu'une poignée d'entreprises fabriquant des drones. Aujourd'hui, il y en a des centaines. Kiev affirme qu'environ trois quarts des pertes russes sur le champ de bataille sont causées, non pas par des balles ou de l'artillerie conventionnelle, mais par des drones.

"Il s'agit de la première véritable guerre des drones", déclare Stacie Pettyjohn, directrice du programme de défense au Centre pour une nouvelle sécurité américaine à Washington et auteur de plusieurs rapports sur la guerre des drones.

"Il existe en Ukraine une multitude d'ateliers familiaux où les gens fabriquent des drones et les assemblent dans leurs appartements, dans leurs garages et les donnent aux forces armées. Ils sont devenus l'arme de prédilection des Ukrainiens".

Et pas seulement les Ukrainiens. Les drones sont de plus en plus utilisés dans les conflits du Moyen-Orient, du Myanmar et du Soudan.

"On voit des États européens parler de construire des murs de drones et d'autres pays chercher à acquérir des drones parce qu'ils leur offrent une forme peu coûteuse de puissance aérienne". ajoute Mme Pettyjohn.

Les plus grandes entreprises de défense du monde, telles que Lockheed Martin et Boeing, en prennent note, tout comme les plus petits fabricants de drones, tels que l'entreprise américaine AeroVironment, cotée à la bourse Nasdaq. Le cours de son action a plus que quadruplé depuis l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie.

En Europe, la société portugaise Tekever est devenue cette année ce que l'on appelle une licorne, évaluée à plus d'un milliard de dollars (760 millions de livres sterling), et la société allemande Stark étend ses activités de fabrication de drones. Elle devrait ouvrir une nouvelle usine à Swindon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, à la fin du mois de novembre.

Par ailleurs, le gouvernement britannique a annoncé l'année dernière qu'il dépenserait 4,5 milliards de livres sterling pour de nouveaux drones militaires.

"Le secteur se développe très rapidement", a déclaré Mike Armstrong, directeur général de Stark pour le Royaume-Uni. "Je pense que les drones sont l'avenir de la guerre. Les systèmes traditionnels - artillerie, chars - ont tous leur place, mais ce que nous avons vu est une innovation majeure qui n'est pas près de disparaître".

Le développement de l'utilisation des drones à des fins militaires a donné naissance à son antithèse : l'industrie des contre-drones. Pour chaque drone lancé avec colère sur le champ de bataille, il y a généralement quelqu'un qui essaie de brouiller son signal radio ou de l'abattre.

La technologie anti-drone est également de plus en plus recherchée par les pays occidentaux pour protéger les sites d'infrastructures clés. Le 7 novembre, le gouvernement belge a annoncé qu'il essayait d'acquérir d'urgence des défenses contre les drones après que des observations de drones l'ont contraint à fermer temporairement l'aéroport de Bruxelles.

Oleg Vornik est le PDG de DroneShield, une société australienne spécialisée dans la lutte contre les drones.

"Nous fabriquons du matériel et des logiciels que vous pouvez porter dans vos mains, que vous pouvez installer sur un véhicule ou aux abords d'une base militaire afin de détecter et d'abattre en toute sécurité de petits drones", explique-t-il.

Depuis 2022, le cours de l'action de DroneShield a été multiplié par 15. "Nous sommes la seule société de contre-drones cotée en bourse au monde, ce qui nous a aidés", ajoute M. Vornik.

En plus de fournir l'Ukraine, M. Vornik indique que DroneShield suscite un intérêt croissant de la part des pays de la région Asie-Pacifique, inquiets de l'utilisation de drones de surveillance par la Chine. DroneShield vend également ses produits aux gouvernements colombien et mexicain, qui utilisent sa technologie pour protéger leurs installations contre l'utilisation de drones par des bandes criminelles.

Munin Dynamics est une start-up beaucoup plus petite qui travaille dans le même domaine de la lutte contre les drones. Son fondateur est Magnus Freyer, un ancien parachutiste de l'armée norvégienne.

"Nous construisons un système que chaque soldat, qu'il s'agisse d'un Ukrainien nouvellement mobilisé ou d'un soldat expérimenté de l'OTAN, peut utiliser pour se défendre contre les drones", explique-t-il. "Il s'agit d'un petit système que l'on peut placer dans son gilet pare-balles pour abattre le drone lorsqu'il arrive.

Selon les experts, la prochaine grande évolution de la technologie des drones sera probablement le fruit de l'intelligence artificielle (IA).

À l'heure actuelle, de nombreux drones utilisés dans les conflits sont de petits appareils bon marché qui doivent être guidés vers leurs cibles par un opérateur - un être humain muni d'une télécommande qui doit se trouver à portée du drone, ce qui peut le mettre en danger.

Mais Mme Pettyjohn estime que cela va changer. "C'est ce qui va constituer le prochain véritable changement.

"Pour l'instant, l'intelligence artificielle vraiment intelligente n'est pas très répandue. Mais on va commencer à voir des groupes de drones contrôlés par un opérateur, puis, à terme, des drones entièrement autonomes capables de collaborer."

En attendant, l'ancienne artiste florale Kseniia Kalmus affirme qu'elle continuera à assembler des drones pour les utiliser en première ligne.

"Les fleurs me manquent beaucoup et cette vie antérieure me manque, bien sûr", dit-elle. "Beaucoup de mes amis, et moi aussi, ont changé du tout au tout, passant d'artistes floraux ou de danseurs à producteurs de drones.

"Mais il s'agit d'une question d'existence. Nous nous battons simplement pour notre pays, pour notre existence, pour notre culture."